New Horizons hacia Plutón: fasten your seatbelts

Luna (arriba a la izquierda) , Plutón (abajo) y la Tierra (tamaños comparativos)

Plutón (derecha) y Caronte (izquierda)

El 19 de enero de 2006 partía desde Cabo Cañaveral la nave New Horizons con destino a Plutón, posiblemente esta sea la última visita a un planeta que se realice en mucho tiempo, y que por tanto nuestros ojos puedan ver.

Plutón fue descubierto por Clyde Tombaugh en 1930, siendo pues el último planeta del Sistema Solar descubierto, sin embargo en agosto de 2006 la Unión Astronómica Internacional decide, a tenor de la definición de planeta, excluir a Plutón de la lista de planetas e incluirlo en los llamados planetas enanos. La nave contiene un pequeño habitáculo donde reposan cenizas de Tombaugh cedidas por su esposa antes de fallecer ésta.

"Aquí se encuentran restos del estadounidense Clyde W. Tombaugh, descubridor de Plutón y de la 'tercera región' del sistema solar. Hijo de Adelle y Muron, esposo de Patricia, padre de Annette y Alden, astrónomo, maestro, aficionado a los juegos de palabras: Clyde Tombaugh (1906-1997)"

Hoy 14 de julio hacia las 13,50 la nave alcanzará la mayor cercanía posible, unos 12.500 kilómetros, y seguirá su viaje hacia el espacio profundo.

Las imágenes obtenidas hasta ahora revelan que Plutón es un poco más grande de lo que se creía (según las observaciones del telescopio Hubble), su diámetro es de 2.370 km.

New Horizons es una nave de aproximación, no es orbital, su tamaño aproximado es de un piano de cola, con una antena parabólica de unos 2 metros situada encima, y se encuentra dotada de toda la tecnoogía precisa para efectuar fotografías en su viaje. Posiblemente hasta la madrugada de hoy no se envíen imágenes a la Tierra para aprovechar al máximo su vuelo.

Plutón y su luna de mayor tamaño, Caronte, descubierta en 1978, constituyen un sistema doble muy interesante, llegándose incluso a considerar dos planetas enanos. Al igual que le ocurre al par Tierra-Luna, ambos sólo se muestran una cara, permaneciendo la otra oculta. Por otro lado Plutón tiene su eje de rotación inclinado casi 100 º

Enlace a la web del proyecto New Horizons: PLUTO

- ¿Por qué Plutón no es un planeta? 
- Clyde Tombaugh

Solo cabe ya...  fasten your seatbelts ... y esperar.